我国是世界第一产棉大国，年产量近500万吨，但我国每年仍然要进口超过100万吨原棉。大量进口的原因，不是因为国产棉花产量不够多、价格不够低，而是因为国产棉花的纤维不够长，直接影响到高端纺织品的质量。
直到2011年，一位农民出身的科学家，经过十多年的艰苦实验、不断培育，将我国棉花纤维的长度提高了0.3厘米，而就是这小小的0.3厘米，却让中国的高端棉纺织产业，开始摆脱对进口棉花的依赖，也使中国的棉花研究达到世界领先水平。
他就是中国科学院院士、武汉大学高等研究院院长、著名植物分子生物学家——朱玉贤。
1955年，朱玉贤出生在浙江富阳一个普通农民家庭。高中毕业后，朱玉贤务过农、当过兵，却始终没有放弃对学业的追求。
我在乡下念到初中，1971年到我们县城，被推荐去上高中。上了两年，我们就回乡当农民。1974年12月，应征入伍，在舟山三年，在陆军守岛部队。
这段当兵守岛的经历，磨练了他的毅力和体魄，也为随后的求学和科研生涯打下了重要基础。
▲朱玉贤从军时
1977年国家恢复高考，这个消息激起了朱玉贤继续求学的渴望。1978年4月，朱玉贤退伍回家准备参加高考，但一到家，却赶上了农忙。四月、五月正好是割麦子、割油菜的时候。
▲朱玉贤收油菜的故事
帮他们把麦子收了，油菜收了，田都种掉之后，我就着急上火地要复习功课了。我妈下地的时候跟我说，‘儿子，今天我们家油菜晒在外面，要下雨，你记得收油菜’。
我下午在我的房间里面看书，看到窗外巨大的雨下来。我脑子里一脑袋的代数、几何，根本就没想到我妈跟我说的要把油菜收回来。等到她晚上下班回来的时候，一看我们家的油菜全在地里。所以这个故事，就成了我们家乡农民攻击我这个书呆子很老的故事。
1978年，朱玉贤考入浙江农业大学，毕业后留校当了三年助教。随后，朱玉贤申请到美国康奈尔大学植物科学系攻读博士学位，开始深入到分子生物学研究的前沿研究领域。
▲让中国的棉花纤维长高0.3厘米
我本来就是农民，高考就上了农大，农大毕业之后成家，留在学校当老师。那个时候农业部搞世界银行贷款，帮助培训青年教师，我们就用了世界银行贷款的钱去了美国康奈尔大学，用了不到四年的时间获得了博士学位。
毕业之后，就去到中部的华盛顿州，在华盛顿大学做了一年半的博士后。虽然做一年半的博士后都可以转成绿卡的身份，但我们是农民的小孩，有一种叶落归根的感觉，我还是愿意回国，1991年回到北大生物系。
回国后，朱玉贤进入北京大学生命科学学院任教，开始从事植物基因克隆和表达研究，并建立起自己的实验室。
1998年，国务院提出建设优质棉工程。农民出身的朱玉贤，终于找到了一个充分施展才能的理想课题，由此开始了长达十多年的棉花研究。
▲朱玉贤在观察棉花
▲朱玉贤在检查棉花生长情况
1997、1998这几年都在找一个课题，找一个适合自己做的东西，这个很要紧。一直到1997、1998年，国家搞优质棉工程，我发现这个好像很适合我，就开始做棉花。
棉花是一个很有意思的作物，我们现在穿衣服都是丝被体的棉花，大概纤维长在3.0到3.3厘米之间，我们国家的棉花主要在2.8到3.0左右，美国的棉花在3.0到3.3。
差10%的纤维长度，在纺织业来说差距很大的。质量好的棉布就要掺入越来越多的3.3厘米的蚕纤维，以保证棉纱之间的接头越来越少。
我们以前的棉花纤维比较短，布就比较粗比较厚，随着人民生活水平的提高，希望用好的、穿好织纱的布，那就需要越来越多的长棉，所以纤维从3.0到3.3或者3.4，那对纺织业来说是一个革命，非常重要。
▲朱玉贤向记者介绍棉纤维标本
在小小的实验室里，朱玉贤带领团队进行了长达13年的反复实验，终于发现了控制棉纤维伸长的调控机制。通过这些发现，朱玉贤的团队成功让中国的棉花纤维长高了0.3厘米。
2010年，中国农科院棉花所的栽培试验证实，在棉花纤维显著伸长的10个株系中有8个都来自朱玉贤实验室。
2011年，朱玉贤研究团队的成果，获得国家自然科学二等奖，用科学力量开拓出我国棉花产业的新格局。
▲朱玉贤（右）在院士证书颁发仪式上
回顾这段科研探索经历，朱玉贤院士分享了他的科研体会。
▲不断地克服困难、往前走
做科研肯定有很多难以想象的艰难困苦，科研里面最多的是失败。我康奈尔大学的老师Peter Davis，他跟我说的是，‘每个人一生，只要你是个学者，你遇到的失败要比成功多得多得多。成功如果是1的话，失败可能就是99，所以你要不会面对失败的话，那你就不能做科学’。
实际上做科研，我早年去剑桥，牛顿的纪念堂地上有几行字说，‘自然和自然界的规律隐藏在黑暗中，学者就是给人类带来光明的人’。
科学家实际上做的工作成功不成功，你是不知道的，只不过凭着你的本心，不断地克服困难、往前走。
朱玉贤院士也是国内最早从事植物分子生物学前沿研究的科学家，他主编的《现代分子生物学》，发行量超过50万册，已成为我国高等学校生物学专业的主要教材。
▲《现代分子生物学》
他经常和学生分享，“当你进入实验室的时候，要像脱去外衣那样放下你的想象力，因为实验操作中不能有一丁点儿的想象，否则，你对事物的观察就会受到影响；当你翻开书本的时候，你又必须尽可能展开你想象的翅膀，否则，你就不可能走在别人前面”。
我们有一句话叫温故而知新，所以创新首先是要把底子打好，把已知的都知道才能创新，并不是异想天开。
创新就是要在全世界从来没人知道过的那点上，往里面做。所以，要创新首先就要把现在的知识学好、学扎实、学到。
▲朱玉贤（左）和学生在做试验
扎实的基础是创新前提，在朱玉贤院士看来，要推动一个国家科研实力的不断提升，一方面要培养高水平创新人才，另一方面更要加强科学普及，提高全民科学素质。
国家是一个很复杂的体系，国家需要科学家，国家也需要很多的农民、很多的工人，所以科普并不是一定要鼓动很多人当科学家，科普就是让当农民、当工人的人，都有更好的认识，能够认识到当农民怎么把农民当好，当工人怎么把工人当好。所以科普的一些东西当然里面会有一些文章，会触动一些少年的情怀成了科学家了，这很好。但是不成科学家也不要紧，科普只要把知识、把道理告诉国人就够了。
2014年4月，朱玉贤院士担当起武汉大学高等研究院首任院长，开始带领团队开拓生命科学、化学、物理学、材料科学等领域的学科交叉研究，探索交叉学科人才培养的新模式。
我们期待朱玉贤院士团队，在前沿创新和人才培养上给中国科学界带来新的惊喜！
